Мифология многих народов содержит рассказы о полетах человека в небо. Еще в древнекитайских легендах описываются попытки полета с использованием ракетных двигателей, а в древнеиндийской эпической поэме «Махабхарата» есть наставления для полета на Луну.

Теоретическое обоснование возможности полетов в космическое пространство впервые было дано Константином Циолковским, который считается основоположником современной космонавтики. Именно теории и ход мыслей выдающегося русского ученого, предсказавшего изобретение искусственных спутников и орбитальных станций, а также полет человека в космос, определили дальнейшее развитие этой науки.

Формирование практической космонавтики началось при СССР. Еще в 1921 году для проведения практических работ в Москве была основана Газодинамическая лаборатория, а в 1931 году — Группа изучения реактивного движения, которые позже объединились в Реактивный научно-исследовательский институт. Именно здесь к началу Великой Отечественной войны было завершено создание знаменитой ракетной установки БМ-13, которую фронтовики ласково прозвали «Катюшей».

Развитие советской и мировой космонавтики также неразрывно связано с именем величайшего ученого-конструктора Сергея Королева. Он сконструировал первый искусственный спутник Земли, который был успешно запущен в 1957 году. Это событие ознаменовало начало космической эпохи человечества.

Космический корабль «Восток», на котором был выполнен первый в истории человечества пилотируемый полет вокруг Земли, так же, как и сама ракета-носитель, создана в конструкторском бюро, которым руководил Королев.

12 апреля 1961 года все радиостанции Земли прерывали свои передачи, чтобы сообщить сенсационную новость о полете человека в космос. Всего лишь спустя три с половиной года после того, как СССР запустила первый искусственный спутник Земли, Юрий Гагарин на корабле-спутнике «Восток» облетел Землю.

Старт корабля прошел успешно. Отделившись от последней ступени ракеты-носителя, «Восток-1» вышел на заданную орбиту и совершил один оборот вокруг Земли. Продолжительность полета составила 1 час 48 мин. На протяжении этого времени Гагарин следил за работой систем, а также докладывал по радиосвязи на Землю о том, что видит. Непосредственно управляла кораблем автоматическая программа.

Приземлился космический аппарат близ деревни Смеловка в Саратовской области (территория СССР). Как и планировалось, на высоте нескольких км от поверхности Земли Гагарин катапультировался, преодолев последние метры на парашюте.

Всего в первый отряд космонавтов в 1960 году были зачислены 20 человек, включая Гагарина. На момент зачисления самому старшему — Павлу Беляеву — было 34 года, а самому младшему — Валентину Бондаренкову — 23 года. В космосе побывали 12 человек из первого отряда космонавтов. И некоторые стали участниками не только первой космической программы «Восток», но и других — «Восход» и «Союз».

В полетах «Востоков» исследовали воздействие на организм космонавтов перегрузок и невесомости, влияние длительного пребывания в кабине ограниченного объема. Так, первый «Восток», пилотируемый Гагариным, совершил только один оборот вокруг Земли.В том же году Герман Титов, через несколько месяцев после полета Гагарина, провел в космосе целые сутки и доказал, что человек в невесомости может жить и работать. За 25 часов 11 минут он сделал 17 витков вокруг Земли. Титов первым из космонавтов сделал фотоснимки Земли, став первым космическим фотографом.

Первым в мире осуществил выход в открытый космос 18 марта 1965 года также советский космонавт Алексей Леонов. Он находился за бортом корабля «Восход-2» всего 12 минут, но эти минуты навсегда вошли в историю космонавтики.

В День космонавтики в России традиционно проводится множество мероприятий, телеканалы устраивают показы тематических фильмов, поздравления с праздником звучат и по радио. Также в этот день принято чествовать ученых, инженеров, конструкторов, летчиков, космонавтов и всех тех, кто имеет отношение к космической отрасли.

За два года до запуска первого в мире космического спутника — в 1955 году — было принято решение построить стартовую площадку для космических ракет в Казахстане, вдали от крупных населенных пунктов. Место для космодрома выбрали с учетом целого ряда требований, выдвинутых Королевым.

Только с 1957 по 1960 годы с площадки N1 советского космодрома были осуществлены 54 запуска. После полета Гагарина эта стартовая площадка получила всемирно известное название «Гагаринский старт». Байконуром космодром был также назван впервые в документах о запуске 12 апреля 1961 года. Еще один космодром, теперь уже в России, — «Плесецк»  свою историю ведет с 11 января 1957 года, когда было принято решение создать военный объект с условным наименованием «Ангара».

6 ноября 2007 года президент России Владимир Путин подписал указ о строительстве в Амурской области еще одного космодрома — «Восточный». На «Восточном» функционирует площадка для пусков ракет-носителей «Союз-2» и площадка под новую ракету «Ангара». 

«Восточный» — первый гражданский космодром России — представляет собой современный космический комплекс, откуда будут проводиться запуски пилотируемых и грузовых кораблей, спутников различного назначения и автоматических межпланетных станций в ближний и дальний космос.